Cet ouvrage traite des transformations des villes arabes au contact de la modernité (XVIIe-XXe siècle). Il aborde les processus de modernisation qui ont touché l'urbanisme et l'administration des villes, notamment à Alexandrie, au Caire et à Beyrouth, et rend compte de l'influence des élites citadines et de leurs positionnements par rapport aux influences européennes.
Ziadeh relie la modernisation des villes aux campagnes militaires européennes visant à prendre le contrôle des pays de l'Orient arabe et propose une réflexion sur la Modernité en s'appuyant sur des comparaisons entre villes occidentales et villes arabes.