Dans les grottes de Waipu ou de Waitomo, en Nouvelle-Zélande, les larves du diptère Arachnocampa luminosa tapissent la voûte de lueurs bleues, produites par bioluminescence. Si la magie d'une telle scène laisse croire à un phénomène exceptionnel, il n'en est rien. Il existe chez une multitude d'êtres vivants, des bactéries aux requins, en passant par les vers de terre et même certains champignons ! On estime, à ce jour, que la bioluminescence aurait été réinventée pas moins de cent fois à travers l'histoire du vivant.
Dans les profondeurs marines, les milieux souterrains ou nocturnes, elle permet à ses habitants de tromper ou leurrer leurs proies, et de révéler l'invisible, comme la présence d'un prédateur ou celle d'un congénère. Parallèlement, la bioluminescence a trouvé des applications majeures en biotechnologie et en médecine, notamment comme outil de marquage dans la recherche biologique.
La bioluminescence est cependant souvent confondue avec un autre phénomène lumineux : la fluorescence. Toute aussi spectaculaire, celle-ci se distingue par des mécanismes, des modes d'expression ainsi qu'une histoire évolutive qui lui sont propres.
Cet ouvrage dévoile la richesse, les rôles écologiques et les multiples applications scientifiques de ces deux phénomènes. Une invitation à découvrir l'univers fascinant, et encore largement méconnu, des lumières du vivant !