Olivier Bertin est un peintre célèbre, adulé du Tout-Paris, maître de la grâce féminine figée sur toile. Depuis des années, il entretient une liaison secrète avec la comtesse de Guilleroy, femme élégante et raffinée. Lorsque la jeune Annette, fille de cette dernière, fait son entrée dans le monde, l'artiste, déjà vieilli, vacille. Troublé par cette beauté fraîche et insouciante, il se heurte à la fuite du temps, l'usure du désir et la solitude face à l'inéluctable.
Maupassant livre ici une méditation bouleversante sur ce qui reste quand l'amour s'efface, et ce qui s'effondre quand il persiste.
Guy de Maupassant est l'un des maîtres incontestés du réalisme et de la nouvelle française. En une décennie, il a marqué la littérature par son regard acéré sur la société, son style limpide et son humour noir.