Malgré les appréciables améliorations techniques et les gains de productivité réalisés au XIXe siècle, les mirages de la révolution industrielle et du progrès sans limites ont failli à bon nombre de leurs promesses : au Québec, du moins, l'agriculture est en difficulté, le pouvoir économique est de plus en plus concentré et les conditions de travail en usine sont généralement très mauvaises. Ainsi, la vie des classes populaires ressemble bien plus à celle des périodes les plus sombres du passé qu'aux jours de prospérité et d'abondance annoncés par les ténors du capitalisme montant.
Le lot des cultivateurs, des ouvriers et des artisans, ce n'est pas l'allégement progressif du travail, ni la vie facile, ni le luxe, mais davantage la pauvreté, l'insécurité chronique, le chômage, trop souvent même l'exil forcé.
Dans ces circonstances, évidemment, tous souhaitent que le siècle qui va bientôt poindre ouvre des perspectives nouvelles, fasse progresser l'équité et la justice et redonne à la population une prise réelle sur sa destinée. Tous espèrent, mais peu s'attachent à repenser et à construire cet avenir avec autant d'ardeur, d'application et de vision que l'obscur sténographe français de la Chambre des communes, Alphonse Desjardins. C'est de sa clairvoyance, de son dévouement, de sa persévérance que va naître à Lévis, le 6 décembre 1900, une forme nouvelle d'organisation économique, une institution sans précédent pour les gens d'ici, un étonnant instrument collectif de développement qui commence dès lors à faire l'histoire.