Alphonse Desjardins, le fondateur des caisses populaires, vient de mourir, laissant derrière lui une oeuvre dont on n'avait pas encore mesuré l'ampleur. Quelque 140 caisses sont alors en activité sur le territoire du Québec mais, pour elles comme pour toutes les autres qui s'implanteront par la suite, rien n'est acquis...
Les années 1920 à 1933 apparaissent comme les plus périlleuses de toute l'histoire des caisses populaires. Mal encadré et livré à la merci d'une conjoncture économique souvent très défavorable, le jeune mouvement coopératif piétine et son avenir semble incertain. Cependant, les responsables des premières unions régionales et de la fédération provinciale, formée en 1932, réussissent peu à peu, malgré de nombreuses embûches, à mettre en place les structures d'organisation indispensables aux progrès futurs.
Les années 1933 à 1944 présentent un contraste frappant avec la période précédente. Les caisses populaires se multiplient à un rythme accéléré. L'expansion est fulgurante: 724 nouvelles caisses naissent durant ces douze années. Cette percée assurera la pérennité de l'oeuvre d'Alphonse Desjardins.
Si le Mouvement des caisses Desjardins a pu traverser ces étapes critiques et en sortir gagnant, c'est grâce à des milliers d'hommes et de femmes, dirigeants bénévoles ou employés, qui n'ont pas craint de s'engager à fond dans une action sociale visant à l'autonomie financière d'un peuple.