Plus de la moitié du réseau hydrographique mondial est concerné par la cessation de l'écoulement ou l'assèchement complet du lit des cours d'eau. En France hexagonale, les dernières modélisations sur le réseau hydrologique théorique suggèrent 20 à 40 % de linéaire intermittent.
Essentiels au bon fonctionnement des réseaux — recharge des nappes, transport des sédiments, connectivité entre habitats aquatiques —, les cours d'eau intermittents sont des sentinelles importantes des effets du changement climatique sur les écosystèmes aquatiques.
Toutefois, cibles de perceptions erronées et à la marge des sciences aquatiques et terrestres, ils ont jusque-là été marginalisés dans la recherche et par les politiques publiques, notamment dans la Directive cadre européenne sur l'eau (2000), lacunaire quant à la surveillance, l'évaluation et la gestion de ce type de cours d'eau. À cela s'ajoute le manque de méthodes adaptées, qui complique d'autant plus leur suivi scientifique et réglementaire. Face à leur extension dans un contexte de modification profonde du cycle de l'eau, leur prise en compte devient pourtant urgente.
Ce guide propose une synthèse des connaissances actuelles sur l'intermittence des cours d'eau ainsi que des outils concrets — du suivi hydrologique à la caractérisation de l'état écologique, en passant par les efforts de restauration — pour les intégrer aux stratégies et aux pratiques de gestion.
Il s'adresse aux professionnels, gestionnaires et décideurs du secteur hydrologique, mais aussi aux étudiants et chercheurs du domaine souhaitant mettre à jour leurs connaissances sur cette thématique longtemps restée inexplorée.