Le petit village provençale de Plassans, berceau des Rougon-Macquart, est passé dans le camp des légitimistes. Afin de le convertir au Bonapartisme, le pouvoir politique a envoyé l'abbé Faujas. Tandis qu'il loge chez Marthe, côté Rougon, et son mari François, côté Macquart, le représentant du clergé bouleverse leur quotidien… Il ne tarde pas à faire de leur jardin un terrain « neutre » où les légitimistes et les bonapartistes peuvent dialoguer — ou se disputer.
Quatrième volet des « Rougon-Macquart », le roman naturaliste « La Conquête de Plassans » dénonce le clergé au travers d'un prêtre manipulateur. Sans scrupule et corrompu par le pouvoir politique, il conduit tout un village à la violence et la folie.