En 1783, un mystérieux automate défraie la chronique. On dit qu'il bat aux échecs quiconque lui fait face. Fait de rouages et d'un long bras mécanique, il emporte aussi l'admiration du public à la force d'une mise en scène pointilleuse…
Poe s'attaque à l'une des plus grande supercherie du XVIIIe siècle. Il ouvre, démonte, et dissèque un mécanisme aussi complexe que trompeur. Que la chasse au prestidigitateur soit bonne !
Durant près d'un siècle, de sa construction en 1770 par Johann Wolfgang von Kempelen jusqu'à sa destruction en 1854, l'automate sera la vedette de nombreux spectacles. Comme la série « Le Jeu de la dame », la nouvelle traite les jeux d'échecs comme un sport à ne pas prendre à la légère.