Un chasseur fait mine de dormir pour observer par une fente de la cloison un maigre marchand discuter de son pot-de-vin avec un chef de bureau ; un autre jour, perdu et recueilli auprès d'un feu de camp, le chasseur écoute d'un œil les histoires à faire peur des gamins de paysans ; une autre fois encore, alors qu'il chasse la bécasse, il rencontre l'étrange Putois, un serf libre en échange d'une redevance de cinquante roubles par an…
Voici quelques exemples des vingt-quatre nouvelles qui constituent ce recueil. Inspiré par ses expériences de chasse, et à travers les yeux d'un narrateur effacé, Tourgueniev dévoile la vie des serfs russes, dessine le tableau d'une Russie à la faune et la flore gorgées de merveilles, tout en condamnant fermement le servage. Son engagement lui vaudra un mois de prison et une assignation à résidence sous surveillance policière pendant dix-huit mois. Cependant, l'impacte du livre sera conséquent : il est dit que ce recueil amena le Tsar Alexander II à abolir le servage.