À Limoges, un vieux ferrailleur et sa femme élèvent leur fille Véronique comme une parfaite chrétienne. Parvenus à force d'un travail pénible à accumuler une dot, ils permettent à Véronique Graslin d'épouser un riche banquier de Limoges.
Silencieuse et passionnée, elle acquiert la réputation de femme parfaite. Mais personne à Limoges ne sait que son amour pour le banquier est contrefait, et qu'elle est devenue la maîtresse d'un ouvrier de son père, Tascheron ; et qu'ensemble, ils sont à prêt à voler et tuer pour profiter d'un amour au grand air…
Crime passionnel, inégalité sociale et mariage arrangé, Balzac érige un chef-d'œuvre de la littérature de mœurs et dresse le portrait de la société de son époque.