Durant la prise de Srirangapatna, le colonel Herncastle a dérobé la pierre de lune, un énorme diamant jaune incrusté à l'origine dans une statue hindoue, et placé sous la protection de trois brahmanes. De retour en Angleterre, la malédiction s'abat sur lui. Alors qu'il sent la mort approcher, il offre en héritage le mystérieux bijou à sa nièce, Rachel Verinder. Mais à peine en prend-elle possession, que le diamant lui est volé la nuit-même, pendant son sommeil…
Ce monument de la littérature est le premier roman policier moderne en langue anglaise. Il installe des éléments du genre qui, aujourd'hui, constituent des incontournables : fausses pistes, détective, suspects innocentés…