Publié en 1880, Nana est le neuvième volume de la série "Les Rougon-Macquart" et fut un succès énorme et immédiat, grâce notamment à une énorme campagne de publicité. Flaubert lui-même écrivit dans une lettre à Zola que : "Nana tourne au mythe, sans cesser d'être réelle."
On est à Paris, en 1867. La jeune et séduisante Anna Coupeau, dite Nana, seize ans, peine à joindre les bouts pour élever son fils, Louis. Issue du monde ouvrier, fille de Gervaise Macquart et de Coupeau (dont on retrouve l'histoire dans "L'Assommoir"), elle se prostitue, mais est bien entretenue par ses amants.
Malgré ses humbles débuts, son manque total de talent, mais surtout grâce à son charme affolant, Nana se met à grimper l'échelle social quand elle prend ses premiers pas sur la scène du Théâtre des Variétés, dans le rôle de Vénus. De là, Paris lui ouvre grand les portes et la beauté de Nana ne trouve de rivale que dans sa cupidité.
"Nana" est empreint de la veine naturaliste et démontre l'importance et les effets néfaste de l'hérédité et de l'environnement sur les Hommes.