En Vendée flotte un vent de tensions alimenté par la Terreur. Alors que les royalistes font une tentative désespérée pour recouvrer un pouvoir perdu, la flotte révolutionnaire menée par Gauvain et Cimourdain traque sans merci le marquis de Lantenac, le grand oncle de Gauvain. Mais si les intentions de Gauvain sont simplement d'arrêter les tentatives des royalistes, celles de Cimourdain sont plus sombres. Il rêve de mettre à mort quiconque s'élèvera contre la République…
Ce chef-d'oeuvre incontournable de la littérature classique connaîtra dès sa sortie en 1874 un succès immédiat : 8000 exemplaires seront vendus rien que les douze premiers jours. Au travers de ses personnages iconiques, Victor Hugo dépeint un affrontement entre les valeurs de l'Ancien Régime et celles de la Révolution ; mais il rappelle aussi que la plus légitime des causes peut parfois tomber dans l'excès et l'horreur.