Dans un célèbre restaurant parisien, une oreille discrète surprend par hasard la conversation enflammée de quatre larrons, Bixiou, Blondet, Couture et Finot. Ils commentent l'incroyable ascension sociale d'Eugène de Rastignac sous l'impulsion du Baron de Nucingen, directeur de la fameuse banque parisienne.
Mais si Si Nucingen est effectivement l'artisan de la fortune de Rastignac, il n'agit pas par sympathie. Il semblerait que Nucingen soit à l'origine d'une machination visant à faire croire alternativement à sa ruine puis sa réussite, afin de truquer les valeurs boursières et amadouer les acheteurs tel que Rastignac…
Maître de la nouvelle et du roman satirique, Balzac s'attarde sur les spéculateurs, manipulateurs et escrocs parisiens, qu'il critique sans pour autant en admirer leur génie. La nouvelle reprend les personnage iconique de la littérature balzacienne, déjà présent dans « Le Père Goriot ».