Le duc de Palliano est nommé à un poste d'honneur par son oncle le pape Paul IV. Il est marié à Violante de Condone, célèbre par sa rare beauté et son orgueil insensé. Selon la rumeur, sa femme a un amant et prend toujours part à des scandales… Peut-il lui pardonner alors qu'il est le neveu du pape ?
Avec ce récit, Stendhal nous plonge dans la violence des passions italiennes à l'époque de la Renaissance.