En Italie, pendant la Renaissance, le Prince de Bramante, pour une affaire d'héritage, a pris la décision d'élever sa petite-fille comme un garçon. Gabriel ignore tout de son véritable sexe. Mais le jour de ses seize ans, son grand-père lui révèle toute la vérité, et bientôt, l'amour d'un autre va bouleverser l'enfant.
«Gabriel» passe au crible les différences d'éducation entre filles et garçons, et, empli d'ironie et d'indignation, se fait l'analyse de l'ambiguïté sexuelle. George Sand y expose aussi les privilèges accordés aux hommes, et parle d'elle-même, de la difficulté d'être une femme dans un monde où le sexe peut être une faiblesse, où l'on doit changer de nom pour exister.