Qui Eugénie Grandet va-t-elle épouser ? C'est la question que tout le monde se pose dans la petite ville de Saumur (Maine-et-Loire), où ce roman de Balzac se déroule.
Félix Grandet, maire et tonnelier, a élevé sa fille Eugénie en lui faisant croire (ainsi qu'à sa femme et leur servante) qu'ils ne sont pas riches. Les habitants de Saumur, mieux informés, savent qu'Eugénie est un très beau parti, mais elle ne se doute de rien jusqu'à l'arrivée de son cousin Charles. Le père de ce dernier a fait faillite et envoie son fils chez son frère avant de se suicider. Le jeune homme se console dans les bras de sa cousine Eugénie, au grand dam de Félix qui a d'autres projets pour elle. Aveuglé par l'avidité, il est prêt à sacrifier le bonheur de sa fille si cela peut lui profiter, mais l'amour rend Eugénie inflexible.
Derrière cette histoire d'amour et de conflit familial se cache une étude de la psychologie humaine, de la vie et des mœurs au temps de la Restauration française, pleine de dandys romantiques, de gentlemen calculateurs et d'avares.
"Eugénie Grandet" fait partie du cycle de "La Comédie humaine" de Balzac, qui se veut être une histoire naturelle de la société française. Cet épisode fait partie de la série des "Scènes de la vie de province", suivant "Ursule Mirouët" (1842) et précédant "Pierrette" (1840, "Les Célibataires").