Jean Macquart, après des années de travail aux champs, a repris du service dans l'armée. Alors que la guerre de 1870 bat son plein, Jean se lie d'amitié avec un soldat idéaliste. Contrairement à Jean qui rêve d'ordre et de discipline, Maurice Levasseur rêve d'une France libre et révoltée face aux injustices. Malgré leurs idéologies différentes, Jean et Maurice se respectent et s'entraident. Pourtant un évènement politique va bouleverser leur relation dans le sang et la violence : la Commune de Paris.
Dix-neuvième volume des « Rougon-Macquart », « La Débâcle » oscille entre reportage de guerre et évènements politiques. D'une plume qui se veut proche du réel, Zola fait la fresque d'une France meurtrie par l'Histoire, l'échec d'une guerre et les crises politiques du XIXème siècle.