Lisbeth Fischer, paysanne vosgienne montée sur Paris pour goûter à la vie mondaine, vit dans l'ombre de la famille de sa cousine Adeline Hulot. Maladivement jalouse de sa beauté et de sa situation de femme mariée à un baron, Lisbeth envisage de détruire les Hulot. Elle organise alors leurs intrigues amoureuses, pousse Valérie Marneffe, jolie femme mal mariée, à séduire le mari d'Adeline, et vit les relations par procuration…
Il s'agit là du premier tome de la série « Les parents pauvres ». Grâce à cette dernière grande œuvre, la plus longue de « La Comédie Humaine », Balzac acquiert une renommée dans le monde du roman-feuilleton et prend ainsi place à côté des plus grands, tels qu'Eugène Sue. La suite dans «Le Cousin Pons ».