Le jeune fermier Henry Fleming rêve de gloire et d'exploits pareils aux héros de littérature épique. Il s'est engagé comme soldat à dix-huit ans pour participer au conflit de la Guerre de Sécession. Mais lors du premier affrontement, les soldats ennemis chargent sans relâche et massacre les siens. Henri, qui voit ses illusions et ses rêves d'héroïsme voler en éclat, déserte sa position et s'échappe dans un bois pour n'y trouver que cadavres et désolation…
Ce récit de guerre est l'un des ouvrages les plus influents de la littérature américaine. Devenu un classique incontournable, il met au jour l'horreur des conflits et interroge la vision héroïque que l'on porte à la guerre. Ce roman a inspiré à John Huston un de ses plus beaux films, « La Charge victorieuse ».