« Pourquoi la vie serait-elle limitée à notre seule terre ? » Et si l'univers tel que nous le connaissons pouvait être habité par d'autres formes de vie, des plantes, des insectes, des animaux, ou même des hommes ? Féru d'astronomie, scientifique invétéré, Camille Flammarion cherche à démontrer que les galaxies regorgent de planètes où la vie est possible. Ainsi, il devient le précurseur d'une nouvelle façon de voir la science : « l'astronomie ne doit pas s'arrêter à la mesure des positions des astres : elle doit s'élever jusqu'à l'étude de leur nature ».
Si à sa sortie, l'ouvrage fait scandale car il envisage un monde extraterrestre, il est aujourd'hui passé à la postérité pour avoir pu, par l'astronomie, la physiologie, et la philosophie naturelle, exposé les conditions d'habitabilité des planètes qui nous entourent.