Assis face à sa table, Tristram Shandy a décidé de relater l'histoire de sa vie, et de remonter ainsi jusqu'à ses premiers moments : sa naissance. Mais son entreprise est vouée au chaos. Sans cesse interrompu par une famille loufoque aux idées fixes, chacun dévoilant ses propres idéaux, sa philosophie, sa théorie en matière d'éducation, ses opinions sur l'amour, Tristram Shandy devra se montrer patient…
Il s'agit là d'un roman innovant, aussi puissant et gai que les œuvres de Rabelais ou de Cervantès, porteur d'une nouvelle approche littéraire qui bouleversera le monde du livre dès sa parution en 1803 : le courant de conscience. Ce roman intemporel inspirera Diderot, James Joyce, Machado de Assis, Milan Kundera, ou encore Balzac. Laurence Sterne érige ainsi un tableau de la société rurale anglaise au XVIIIe siècle et une biographie sans cesse détournée, qui se moque du genre romanesque, qui ridiculise les pédants, et qui embrasse les sujets les plus sensibles avec humour et originalité.