Les « zones de vie » désignent des régions écologiques caractérisées par des conditions climatiques, géographiques et environnementales similaires. Elles abritent des communautés d'êtres vivants (faune et flore) qui se sont adaptées à ces conditions spécifiques au fil de l'évolution.
Ce concept est enraciné dans l'histoire de l'écologie en Europe et en Amérique. Il a donné lieu à de nombreuses recherches et applications dans le contexte de la structuration de l'écologie comme discipline scientifique, et s'inscrit dans l'histoire des théories biogéographiques et écologiques des XIXe et XXe siècles. Si son application sur le terrain a connu des succès notables, elle a aussi révélé des limites et des controverses. Ces débats, une fois analysés, nourrissent la réflexion sur les fondements théoriques des approches causales et prédictives des aires de répartition des espèces à la surface du globe, en intégrant données écologiques et évolutives.
Dans cet ouvrage, les auteurs s'adressent aux étudiants et aux chercheurs, ainsi qu'à toute personne intéressée par la phytogéographie, la biogéographie, la botanique, la zoologie… étudiées sous une approche historique et épistémologique.