« Savoir se libérer n'est rien ; l'ardu, c'est savoir être libre. »
Michel, jeune érudit élevé dans une morale austère, épouse la douce Marceline sans véritable passion, par devoir plus que par amour. Mais lors de leur voyage de noces en Afrique du Nord, une grave maladie le conduit aux portes de la mort. Veillé avec dévouement par son épouse, il survit et entame une lente convalescence sous le soleil de Biskra.
Ce retour à la vie bouleverse toutes ses certitudes. Michel découvre l'ivresse du corps, la beauté du monde sensible et la tentation d'une liberté sans entraves. Rejetant les carcans moraux, religieux et intellectuels de son passé, il s'engage dans une quête radicale d'émancipation individuelle.
Mais cette métamorphose a un prix. De la Normandie aux oasis d'Afrique du Nord, son culte du plaisir et son obsession de la liberté se heurtent à la fragilité de Marceline, entraînée malgré elle dans une trajectoire de plus en plus sombre.
Récit intime, troublant et profondément moderne, L'Immoraliste est l'un des grands romans de la transgression morale. André Gide y interroge les limites de la liberté, le désir, l'égoïsme et le coût terrible d'une vie affranchie de toute contrainte.