Entre 1739 et 1763, la marine britannique a capturé des milliers de navires ennemis. Les marins sont emprisonnés, les passagers sont rançonnés, les cargaisons prises sont vendues. Les documents saisis sont examinés brièvement par les services de l'Amirauté. Ce qui peut servir à l'effort de guerre est transmis au War Office. Le reste est placé dans des sacs, scellés au plomb. Il attendra qu'on le réclame. Il ne le sera jamais.
Le reste? Le reste, ce sont les lettres. Des centaines de lettres dérobées, rares fenêtres sur le monde de l'intime, du privé, du secret, du plaisir des sens, dans les ports français du XVIIIe siècle, de La Rochelle à Port-au-Prince, de Québec à Basse-Terre de Guadeloupe, de La Nouvelle-Orléans à Bordeaux. Saisies au lendemain d'un combat, d'un arraisonnement, ces correspondances offrent un instantané de moments qui ne persistent qu'exceptionnellement à travers le temps. Des éphémérides, des griffonnages, des poèmes médiocres, des dessins tâtonnants, produits par des anonymes. On y trouve des secrets, parfois compromettants, qui éclairent différemment les correspondances polies du passé. Des allusions directes à l'amour ou au sexe ont ainsi contourné la pruderie des archivistes qui les auraient probablement détruites. Toutes ces bribes d'instants intimes, des moments volés à l'ennui des traversées témoignent du caractère foisonnant de la vie transatlantique du XVIIIe siècle.
Depuis de nombreuses années, Alexandre Dubé mène des recherches dans un fonds méconnu de la Haute Cour de l'Amirauté britannique, conservé aux Archives nationales du Royaume-Uni, à Londres. S'y trouvent, réparties en près de trois cents boîtes individuelles, des milliers de correspondances interrompues par les guerres de Succession d'Autriche (1744-1748) et de Sept Ans (1755-1763). Ce sont les voix de ces innombrables anonymes – dont de nombreuses femmes – que cet ouvrage exceptionnel, enrichi de nombreuses illustrations, donne à entendre.