Comment se développent et se maintiennentla loi et l'ordre dans les sociétés primitives? D'après quels principes les crimessont-ils punis?
Lorsqu'on en vient à se demanderpourquoi le primitif obéit à des règles de conduite souvent dures, fastidieuseset gênantes, … quelles sont les forces qui assurent le règne de la loi et del'ordre dans les sociétés primitives, on est embarrassé pour trouver laréponse, et tout ce que l'anthropologie a cru pouvoir dire à ce sujet est loind'être satisfaisant. Tant qu'on s'en tenait à l'affirmation que le« sauvage » est réellement sauvage, qu'il n'obéit aux rares loisqu'il possède que d'une façon irrégulière, très lâche, le problème ne se posaitpas. Mais lorsqu'on crut s'apercevoir que c'était plutôt l'hypertrophie quel'absence de lois qui caractérisait la vie primitive, l'opinion scientifiqueadopta une attitude tout à fait opposée : non seulement le primitif devintun modèle de citoyen, plein de déférence pour les lois de sa communauté ettoujours prêt à leur obéir, mais on admit comme un axiome qu'en se soumettant àtoutes les règles et entraves que lui impose la tribu, il ne fait qu'obéir àses impulsions naturelles, suivre pour ainsi dire la ligne de moindre résistance.
Le primitif, tel est le verdictd'anthropologues modernes compétents, a une profonde vénération pour latradition et la coutume et sa soumission à leurs commandements est purementautomatique. Il leur obéit « servilement », « sans s'en rendrecompte », « spontanément », par « inertie mentale »,le tout associé à la crainte de l'opinion et de châtiments surnaturels ;ou encore, à la faveur d'un profond « sentiment de groupe, sinond'instinct de groupe ». Voici par exemple ce qu'on peut lire dans unouvrage récent : « Le sauvage est loin d'être la créature libre etexempte de toute entrave qui était sortie de l'imagination de Rousseau. Bien aucontraire : il est entravé de toutes parts par les coutumes de sonpeuple ; il est lié par des traditions immémoriales, non seulement dans sesrelations sociales, mais aussi dans sa religion, sa médecine, ses industries,ses arts ; bref, dans chacun des aspects de sa vie »