Paris, mars 1810. Alors que l'Empire s'apprête à célébrer avec faste le mariage de Napoléon Ier et de Marie-Louise d'Autriche, une ombre menaçante plane sur le palais des Tuileries. Le Petit Homme rouge, spectre légendaire annonciateur de catastrophes, a été aperçu rôdant dans les galeries et les couloirs de service. Simple superstition ou complot séditieux ?
L'affaire bascule dans le sang lorsqu'une lingère du palais est retrouvée assassinée dans des circonstances pour le moins horribles. Le commissaire Antoine de Barjac va une nouvelle fois devoir collaborer avec le magicien de scène Louis Comte.
Des carrières de Chaillot aux passages secrets dissimulés dans l'épaisseur des murs séculaires du palais, le duo traque un ennemi insaisissable. Entre intérêts personnels, trahisons, complots et manœuvres d'espions anglais, ils devront percer le secret de ce « fantôme ». Mais dans un Empire fondé sur le paraître, la vérité est souvent plus difficile à mettre au jour que les spectres du passé.