Ils sont soldats. Condamnés par les conseils de guerre, ils découvrent un système où quelques années de peine peuvent devenir un véritable enfer.
Albert Londres part à la recherche de Biribi, le nom donné aux pénitenciers militaires installés au Maroc, en Algérie et en Tunisie. Des milliers d'hommes y sont envoyés pour désertion, refus d'obéissance, vol ou outrage à un supérieur. Loin des officiers et des inspections, certains détachements sont abandonnés au pouvoir presque absolu de leurs gardiens.
Le reporter rencontre des détenus battus, affamés ou terrorisés. Certains préfèrent se mutiler avec une cuiller pour échapper à un sergent ; d'autres provoquent volontairement une nouvelle condamnation, allant jusqu'à préférer vingt années de prison au retour dans leur camp.
Londres ne se contente pas d'accuser : il cherche les mécanismes qui transforment la peine en brutalité et réclame une réforme profonde d'un système qui, au lieu de relever les hommes, les détruit.
Une enquête implacable au cœur de Biribi, là où certains détenus préféraient perdre leurs doigts plutôt que d'y rester.
?À PROPOS DE L'AUTEUR
Albert Londres (1884-1932) est l'une des grandes figures du grand reportage français. Ses enquêtes le conduisent notamment dans les prisons, les bagnes et les institutions que l'on préfère ne pas regarder, avec une écriture directe qui place les réalités humaines au cœur du récit.