L'Empire britannique a dominé une grande partie du globe pendant plus de deux siècles. Mais son histoire dépasse largement celle des conquêtes militaires et des colonies. Elle est aussi celle des pirates qui nourrissent l'imaginaire impérial, des explorateurs qui cartographient le monde, des ingénieurs qui abolissent les distances, des écrivains qui s'interrogent sur les dangers du progrès et des auteurs qui tentent de redonner du sens à un monde brisé par la guerre.
Des pirates des Caraïbes à J.R.R. Tolkien, en passant par James Cook, Mary Shelley, Isambard Kingdom Brunel, Baden-Powell et Arthur Conan Doyle, ce livre retrace l'évolution de la culture britannique entre le XVIIe et le XXe siècle. Il montre comment l'Empire britannique a contribué à inventer le monde moderne, mais aussi comment ses promesses ont peu à peu laissé place au doute, à l'anxiété et au désenchantement.