Au premier coup d'œil, la vie politique du XIXe siècle québécois paraît fort complexe, sinon déroutante. Oublions les grands partis politiques modernes et pleinement constitués : à cette époque, il n'existe aucune reconnaissance officielle des formations politiques et les frontières partisanes demeurent floues. Pourtant, des polarisations idéologiques sont bien visibles et virulentes. Au Canada français, l'antagonisme entre les bleus (conservateurs) et les rouges (libéraux radicaux) s'est durablement imprimé dans le vocabulaire politique. On a aussi beaucoup parlé du bras de fer entre les ultramontains, représentant une droite religieuse traditionaliste, et les progressistes anticléricaux. Plus que les courants modérés, ce sont les extrêmes politiques qui ont longtemps attiré l'attention des historiens au Québec. Ce phénomène a pu laisser dans l'ombre les forces centristes, généralement associées à un esprit de survivance homogène et imprécis.
Pourtant, il existe dès la fin des années 1850 une mouvance politique de tendance libérale, mais distincte des rouges. Précurseurs du Parti national, fondé en 1886 par Honoré Mercier, ces nationaux – ou violets – étaient actifs dans la presse, les institutions culturelles et au Parlement, où ils faisaient la promotion d'une grande coalition politique modérée qui liquiderait le bipartisme. Parmi eux se trouvaient d'éminentes figures de la vie politique et intellectuelle telles que Félix-Gabriel Marchand, Hector Fabre, Laurent-Olivier David ou Henri-Gustave Joly.
En examinant le parcours et la pensée de ces nationaux, Justin Dubé met en lumière un pan méconnu de l'histoire des idées et des partis politiques au Québec. Il se concentre d'abord sur la période préconfédérative (1858-1867) et s'attarde sur la naissance, la composition et la nature de cette mouvance « ni bleue ni rouge ». Il analyse ensuite son évolution jusqu'au début du XXe siècle.