Lâautunno del 1796 si annuncia piovoso e noioso nellâoscuro villaggio di Steventon, Hampshire, in un angolo nemmeno troppo ameno della campagna inglese. La casa piuttosto malmessa del reverendo George Austen sembra vuota. In ottobre, i suoi numerosi figli sono quasi tutti altrove. I due maggiori â James vedovo, Edward sposato â sono nelle loro case coi loro bambini. Lâinquieto quartogenito Henry, rotto il fidanzamento con la figlia del capitano dellâospedale dei marinai a Greenwich, va a Londra a corteggiare lâaffascinante cugina Eliza, che ha appena rifiutato la proposta di matrimonio del fratello maggiore James Austen, il vedovo, prete come il padre. Quanto ai figli minori, ufficiali di marina, Frank Ăš stato appena richiamato a bordo della sua fregata da 31 cannoni, e il diciassettenne Charles Ăš in mare, chissĂ dove. Coi genitori restano solo le due figlie ancora nubili, Cassandra e Jane.
Questâultima ha appena subĂŹto una bruciante delusione amorosa, o piuttosto unâamara lezione sociale: Tom Lefroy, lâamico irlandese scanzonato e divertente che le piace, e a cui piaceva, Ăš stato brutalmente allontanato dal paese dalle manovre di Mrs Lefroy, che non ritiene la figlia del reverendo Austen adeguata al livello sociale del nipote. Jane incassa il colpo con ironia â ma nĂ© i sentimenti dei due giovani innamorati nĂ© i pregiudizi della signora verranno dimenticati. Quando la brutta stagione impedisce passeggiate e altri svaghi, Jane comincia a scrivere un romanzo. Il titolo provvisorio Ăš First Impressions (Prime impressioni). Non Ăš molto attraente, ma adeguato: la prima impressione che i protagonisti â Elizabeth Bennet e Fitzwilliam Darcy â si fanno a vicenda, Ăš sbagliata. Lâorgoglio, i pregiudizi, la vanitĂ li accecano, le prevenzioni mettono a tacere la ragione, impedendo loro di vedersi al di lĂ delle apparenze, per ciĂČ che realmente sono. La storia del romanzo consiste proprio nelle peripezie che porteranno entrambi a modificare le prime impressioni, scoprendo di essere fatti lâuno per lâaltra.
BenchĂ© non abbia ancora compiuto ventun anni, Jane Austen Ăš giĂ al suo secondo romanzo. Il primo, storia di due sorelle intitolato Elinor e Marianne, Ăš finito da un pezzo. Scrive nella camera da letto lasciata libera da uno dei fratelli, con le pareti tappezzate di disegni di Cassandra e al centro un vecchio pianoforte, oppure nella stanza comune, fra continue interruzioni, curandosi solo che visitatori e domestici â gli estranei, insomma â ignorino la sua attivitĂ . Come se fosse un segreto di famiglia. O piuttosto un gioco. Nella casa del reverendo, che Ăš stato anche insegnante e ha tenuto a pensione molti giovani delle buone famiglie dei dintorni, tutti scrivono lettere, versi satirici, parodie, commedie. E leggono. «La nostra famiglia» â scriverĂ Jane â «ama molto la lettura dei romanzi e non se ne vergogna.»1 Jane â la penultima degli otto figli del reverendo â Ăš intelligente e spiritosa. Alta e snella, ha gli occhi nocciola e i capelli castani. Nel tempo libero, scrive per divertire i fratelli e la sorella Cassandra, cui Ăš legatissima, e anche per divertire se stessa. Non pensa di poter diventare una professionista: scrivere per denaro Ăš qualcosa che oltrepassa la sua ambizione. Ma il padre ha investito 12 scellini per comprarle una piccola scrivania â di mogano, con un cassetto e il set da inchiostro di vetro.
Per mesi, indifferente agli sconvolgimenti che sconquassano lâEuropa (gli Inglesi, gli Austriaci e i Russi sono da tempo in guerra contro la Francia rivoluzionaria), apparentemente interessata solo ai balli, ai flirt, alla moda e ai pochi cappellini che la penuria economica le permette di comprarsi, nella sua scalcagnata casa del villaggio di Steventon, Miss Austen si guarda attorno e scrive. Scrive di ciĂČ che conosce: il paesaggio collinare punteggiato di scialbi villaggi, tenute parrocchiali e manieri di favolosi aristocratici; i balli che animano allâimprovviso la noia della provincia, i pomeriggi interminabili consumati giocando a carte o a shangai, i tĂš con le vicine o le parenti; le sonate mediocri al pianoforte, le chiacchiere vacue, le smanie per la villeggiatura; la caccia al marito, che costituisce lâunica occupazione di ragazze alle quali non si chiede nulla piĂč che saper «fare una borsetta o rivestire un paravento».2 Ma anche la disperante stupiditĂ degli esseri umani, le ambizioni spesso mal riposte, le menzogne, le inflessibili regole sociali, il mercato del matrimonio, le ingiustizie, le ragioni dei sentimenti contro quelle del mondo. Amori effimeri, genitori inadeguati, sorelle impossibili, famiglie scombinate, qualche rara tenerezza. La giovane donna osserva tutto â con divertimento e disincanto. E intanto Cassandra prepara il corredo da sposa per un matrimonio che non ci sarĂ , perchĂ© il suo fidanzato â un cappellano costretto dalla povertĂ a seguire il suo nobile protettore nelle lontane Indie Occidentali â proprio quella primavera muore di febbre gialla sulla via del ritorno, a Santo Domingo, e viene seppellito in mare come lâeroe di un romanzo. Intanto i fratelli si sposano e si risposano (tranne uno: George, il fratello negato, debole di mente, che era stato allontanato dalla famiglia prima ancora della nascita di Jane, e poi da tutti rimosso, come cosa di cui educatamente tacere). Mentre tutto, insomma, muta, Miss Austen resta ferma, e compone â pagina dopo pagina â un affresco realistico del suo stesso ambiente. Ha trovato uno strumento formidabile per evadere dagli angusti confini del suo mondo: la scrittura.
Orgoglio e pregiudizio Ăš la storia di cinque ragazze da marito, le sorelle Bennet. Lâautrice ha scovato il loro cognome nei registri della parrocchia del padre. Jane, Elizabeth, Mary, Kitty e Lydia vivono â come del resto le Austen â nella quiete della provincia inglese. Lâautrice le caratterizza sobriamente, attribuendo loro una parte, come se fosse lâimpresario di una compagnia teatrale: Jane Ăš dolce e bella, Elizabeth impertinente e ribelle, Mary studiosa e pedante fino alla saccenteria, Kitty Ăš scialba, succube della sorella minore, Lydia una sconsiderata civetta. I loro genitori sono piuttosto impresentabili, al punto di metterle in imbarazzo in societĂ . Il padre, Mr Bennet, Ăš un borghese flemmatico, indolente e disilluso â di quasi irresistibile simpatia; la madre, Mrs Bennet, una donna sciocca, meschina, provinciale e invadente: il loro matrimonio â avaro di gioie coniugali e domestiche â costituisce per le figlie un modello assai poco allettante. Lâunica amica di Elizabeth, Charlotte, Ăš una ragazza invecchiata di ventisette anni, bruttina e senza mezzi, prevedibilmente destinata a restare zitella. Le Bennet non hanno relazioni importanti: frequentano ventiquattro famiglie di vicini, e i loro parenti stanno nei dintorni di Cheapside â come dire che abitano a Dozzinalia.
Ă autunno anche nel romanzo quando la monotonia dellâesistenza dei Bennet Ăš interrotta dallâimprovviso arrivo di Mr Bingley. Il ricco gentiluomo (che ha una rendita di cinquemila sterline lâanno ed Ăš scapolo) ha preso in affitto la tenuta di Netherfield. Ed Ăš sulla notizia del suo arrivo che si apre â come un sipario â il romanzo. Tutte le madri del circondario si mobilitano per accaparrarsi lâappetibile partito. Mr Bingley Ăš accompagnato da un amico, lo sprezzante Darcy (ricco anche piĂč di lui: ha diecimila sterline di rendita), e dalle sorelle Caroline (che spera di sposare Darcy) e Louise (sposata a un individuo talmente mediocre che nessun lettore ricorderĂ mai il suo nome).
Sul palcoscenico neanche troppo immaginario dellâHertfordshire ha inizio una commedia di costume spietata e divertente, in cui i personaggi si scambiano battute al vetriolo e lettere pensose, entrando e uscendo dalla scena, come in una rappresentazione teatrale. La storia corre come il cavallo di Darcy â lanciato al galoppo sulle colline di Pemberley. I destini dei personaggi si compiono in circa nove mesi (dallâautunno allâestate seguente: non sarĂ inutile sottolineare che il tempo interno del romanzo coincide perfettamente col tempo esterno dellâautrice che lo sta scrivendo). Non ci sono lungaggini, nĂ© digressioni. Nessun abbellimento e nessuna ostentazione letteraria. Niente metafore, descrizioni rapidissime di paesaggi. Solo dialoghi, azione e studio dei caratteri, col gusto geometrico delle affinitĂ e delle dissonanze. E una comprensione sorprendente â in unâautrice di nemmeno ventun anni â delle dinamiche delle relazioni fra gli esseri umani, raccontate senza commento nĂ© moralismi, seccamente. Pregiudizi sociali e orgoglio individuale si scontreranno in modo non incruento. Ma conoscere il mondo Ăš conoscersi, e lâamore Ăš conoscenza. E il lieto fine Ăš senza amarezze: contro tutte le previsioni e le convenzioni, Elizabeth, la ragazza piĂč intelligente, duttile e capace di riconoscere i limiti delle proprie impressioni, trasformando le sensazioni in sentimenti, si assicura il migliore destino: lâuomo amato, e la ricchezza. Nellâepilogo del romanzo, lâautrice narra il destino dei suoi personaggi: ma agli amici svela anche quello di quanti aveva trascurato. «Kitty Bennet si sposĂČ bene, vicino a Pemberley, con un ecclesiastico, mentre Mary non ottenne niente di piĂč di un impiegato di suo zio Philips, e si contentava di brillare nella societĂ di Meryton.»3 Nessuna delle cinque squattrinate sorelle Bennet, dunque, rimane zitella.
«Nellâinsieme, comunque, mi sento discretamente tronfia e soddisfatta» â scriverĂ anni dopo Jane Austen alla sorella Cassandra. «Lâopera Ăš un poâ troppo leggera e brillante e spumeggiante. Ci vorrebbe qualche ombra, ci vorrebbe, qui e lĂ , qualche altro capitolo lungo e pieno di buonsenso, se possibile, o, altrimenti, di speciose sciocchezze su qualcosa che non abbia nulla a che fare con la trama; un saggio sullâarte narrativa, su Walter Scott o sulla storia di Bonaparte, o qualsiasi altro elemento che serva da contrasto e riporti il lettore, con rinnovato piacere, al brio e alla forma epigrammatica caratteristici di tutto lo stile.»4
Ma non bisogna mai prendere troppo sul serio la noncuranza di Jane Austen. Lâautrice sa perfettamente che la spigliata concisione del racconto, la velocitĂ della narrazione senza intoppi, le battute a moâ di epigramma, costituiscono appunto la forza del suo romanzo e del suo inconfondibile stile. Jane Austen ripeteva spesso che i lettori potevano detestare tutti i personaggi, ma dovevano innamorarsi di Darcy e di Elizabeth. Solo questo le stava a cuore. Allâaffascinante Darcy aveva dato il nome del principe azzurro che sognava per sĂ©: Fitzwilliam. Di Elizabeth, invece, scriverĂ : «devo confessare che la trovo la creatura piĂč deliziosa mai apparsa sulla carta stampata e non so proprio come farĂČ a sopportare quelli a cui non piacerà ».5 Ma forse Elizabeth Bennet era qualcosa di piĂč di un personaggio ben riuscito. Era una sorta di proiezione ideale di lei stessa â un ritratto ingentilito da un pittore alla moda. Brillante, intelligente e povera, la protagonista â non ancora ventunenne, come lâautrice â attraversa il romanzo con lo stesso passo impetuoso con cui sâinoltra nella campagna, superando steccati e strade piene di fango, divertendosi a scandalizzare le benpensanti con le sue battute taglienti e il suo comportamento audace. Altrettanto libera, ironica e originale, capace di godere del lato comico delle cose, lâautrice amava rappresentare se stessa. «Immaginati tutto quanto puĂČ esservi di piĂč licenzioso e scioccante in una coppia che balla e sta seduta vicina», aveva scritto alla sorella Cassandra nel gennaio del 1796, aggiornandola sul suo flirt con Tom Lefroy.6 Elizabeth tiene testa allâorgoglioso e sprezzante Darcy, gli spezza il cuore, sistema le sorelle e alla fine trionfa, sposando il tenebroso Darcy e vivendo con lui ricca, felice e contenta, come sottolinea lâepilogo.
«Spesso la letteratura», ha scritto Hanif Kureishi ne II mio orecchio sul suo cuore, «non Ăš tanto un riflesso dellâesperienza quanto un suo sostituto, un âinveceâ piuttosto che un rivivere le cose, una specie di sogno a occhi aperti. La relazione fra una vita e il suo racconto Ăš impossibile da sbrogliare.»7 Orgoglio e pregiudizio non Ăš un romanzo direttamente autobiografico. Gli scrittori veri sono troppo orgogliosi per ammettere che i personaggi nati dalla loro fantasia â o fantasticheria â siano semplicemente Mr X o Mrs Y. PiĂč che a persone reali, i personaggi dei romanzi assomigliano a quelli dei sogni, indelebili, capricciosi e rivelatori come quelli. Come i sogni, anche i romanzi sono una magica trasfigurazione della nostra vita, ma piĂč significativa di questa, perchĂ© depurata delle scorie e delle deviazioni, distillata e liberata dallâintensitĂ dellâimmaginazione. Il romanzo fu dunque un âsostitutoâ della vita reale. La sua stesura accompagnĂČ la vita di Jane Austen, si sovrappose ad essa, la cambiĂČ e ne fu cambiato. Orgoglio e pregiudizio fu la sua vita parallela, segreta â in fondo, come per tutti gli scrittori, la piĂč vera.
Nellâagosto del 1797 il romanzo â che si intitola ancora Prime impressioni â Ăš completato. Come dâabitudine, viene letto ai familiari e ai conoscenti. Il dialogo scintillante e le scene comiche piacciono. Piacciono i personaggi, vividi e non stereotipati. Piace tutto il romanzo. PiĂč di molti romanzi contemporanei pubblicati e celebrati dalla stampa. Il reverendo Austen â che con le sue scarne entrate si arrabatta a mantenere un tenore di vita adeguato al nome della famiglia â intravede per la figlia tanto ricca di talento la possibilitĂ di procurarsi un reddito. «Signori, ho in mio possesso un romanzo manoscritto in 3 voll.» â scrive il 1° novembre del 1797 allâeditore Casell & Davis di Londra. «PoichĂ© so bene quanto sia importante che unâopera di tal genere faccia la sua comparsa sotto lâegida di un nome di rispetto, Ăš a Voi che mi rivolgo. Vi sarei molto grato se poteste farmi cortesemente sapere se la cosa vi interessa.»8 La cosa, purtroppo, non interessa.
La giovane autrice non si scoraggia â del resto non scrive per essere pubblicata â e comincia subito un altro romanzo. Qualche anno dopo, nel 1801, il reverendo Austen lascia la parrocchia di Steventon al figlio James e si ritira con la moglie e le due figlie a Bath. Il trasferimento dalla campagna alla cittadina sconvolge le abitudini della famiglia â non necessariamente in peggio. Tutti ne hanno abbastanza di Steventon. Nella nu...