Vimy, un siècle d'histoires

1917-2017

Laurent Veyssière

• Éditeur: Éditions du Septentrion
• Année: 2018
• ISBN:
  9782897910181
• Sujet: Storia
• Sous-sujet: Storia nordamericana

Avril 1917: l'Europe est à feu et à sang depuis maintenant près de 3 ans. La bataille de Vimy, remportée par le Corps d'armée canadien appuyé d'unités britanniques, constitue, si l'on en croit la légende, un moment charnière du conflit. Les Canadiens auraient réussi là où Britanniques et Français avaient échoué et cette victoire n'assurerait au Dominion rien de moins qu'une reconnaissance sur la scène internationale! Vraiment? C'est du moins ce que cherchent à faire croire les autorités canadiennes qui utilisent immédiatement cet événement à des fins politiques. Symbolisant l'idéal national canadien, Vimy devient un fort marqueur identitaire, réinterprété par chaque premier ministre canadien, de Robert Borden à Justin Trudeau. Les raccourcis historiques et les partis pris narratifs font de Vimy une bataille mythique et un «lieu de mémoire» du Canada. Dans cet ouvrage, Laurent Veyssière déconstruit le mythe de Vimy pour en étudier tous les éléments, les replaçant dans leurs divers contextes politiques à travers l'histoire du Canada. Laurent Veyssière est conservateur général du patrimoine, directeur général adjoint de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale (France) et coprésident de la Commission franco-québécoise sur les lieux de mémoire communs. Il a dirigé avec Charles-Philippe Courtois Le Québec dans la Grande Guerre. Engagements, refus, héritages (Septentrion, 2015). Il a également signé plusieurs ouvrages sur l'histoire militaire de la Nouvelle-France.

CAHIER PHOTOS

1 – Cette carte de la bataille d’Arras montre les trois zones d’attaque de l’armée britannique avec au nord la Ire armée qui a pour objectif la crête de Vimy, au centre la IIIe armée qui doit suivre le cours de la Scarpe en direction de Monchy-le-Preux puis de Douai et de Cambrai, et au sud la Ve armée qui doit prendre Bullecourt, point d’appui stratégique allemand. L’encadré à la page suivante montre la répartition des divisions canadiennes, dans l’ordre du sud au nord. Légendes cartographie, L’Histoire no 434, avril 2017.

Répartition des divisions canadiennes, dans l’ordre du sud au nord. Légendes cartographie, L’Histoire no 434, avril 2017.

2 – On peut aisément voir sur cette carte les lignes défensives allemandes, dénommées par des lignes de couleur : la Black Line, la Red Line, la Blue Line et la Brown Line, ainsi que les quatre divisions canadiennes représentées par leurs traditionnelles couleurs (rouge pour la 1re division, bleu marine pour la 2e, bleu ciel pour la 3e et vert pour la 4e). Chaque soldat porte sur l’épaule gauche de son uniforme un rectangle de laine cousu à la couleur de sa division. Cette tradition de l’écusson divisionnaire a été rétablie à l’occasion du centenaire de la Grande Guerre en 2014. Les brigades ne portent cependant pas ici les couleurs de leurs divisions. On voit également tout au nord la présence de la 24e division britannique (à Souchez), tout au sud la 51e division highland (à Roclincourt), et en première ligne la 13e brigade britannique (intégrée à la 2e division pour l’occasion). Les unités de réserve ne sont pas indiquées. Bibliothèque et Archives Canada, NMC111121.

3 – Le monument aux morts de la Division marocaine a été érigé à l’initiative d’anciens combattants regroupés en un comité, dont la présidence d’honneur était assurée par les maréchaux de France Philippe Pétain et Hubert Lyautey. Inauguré le 14 juin 1925, il rend hommage aux soldats tués les 9, 10 et 11 mai 1915 lors de l’assaut de la cote 140 (cote 145 pour l’armée britannique). Cet événement n’a connu aucune commémoration dans les années suivantes. Il faut finalement attendre le centenaire pour que le monument soit restauré et que Jean-Marc Todeschini, secrétaire d’État auprès du ministre de la Défense, chargé des Anciens Combattants et de la Mémoire, vienne y déposer une gerbe. Photographie : Laurent Veyssière.

4 – Le Royal Flying Corps a joué un rôle essentiel dans la reconnaissance du terrain, mais aussi le jour de l’attaque dans le guidage des unités d’artillerie. Le prix à payer a été très lourd durant ce mois d’avril surnommé le Bloody April. Les Britanniques perdent 285 avions (131 pour la seule première semaine !) et 216 aviateurs sont tués (et 108 sont faits prisonniers), contre 66 avions et 119 aviateurs pour les Allemands. Il faut dire que durant ce mois sévit dans la région l’escadrille du célèbre baron rouge. Manfred von Richthofen abat à lui seul 20 avions britanniques durant ce mois d’avril, portant le total de ses victoires à 52 appareils ennemis. Sur cette photographie prise en avril 1917 à Vimy, un aviateur, dont on ignore la nationalité, reçoit les premiers soins. Bibliothèque et Archives Canada, O-1132.

5 – Située dans la carrière de la Maison-Blanche, cette gravure représente l’insigne du 107e bataillon, surnommé The Timber Wolf (Le Loup gris). Levé à Winnipeg en 1915, ce bataillon est composé pour moitié d’enrôlés amérindiens (originaires essentiellement des Six-Nations). Arrivé en Angleterre, le bataillon est éclaté pour servir de renforts à d’autres unités. Puis, lorsque l’état-major a besoin de bataillons de pionniers pour creuser les tranchées, tâche assignée jusqu’alors aux soldats d’infanterie qui étaient au repos après leur tour en première ligne, ses rangs sont complétés par de nouvelles recrues, dont de nombreux Amérindiens. Le 107e part pour la France au début de 1917, comme bataillon de pionniers pour la 3e division canadienne. Il séjourne dans la carrière de la Maison-Blanche du 15 avril au 12 juin 1917. Il sert à Vimy ainsi qu’à Passchendaele. Photographie : Dominique Bossut, INRAP.

6 – Ce panneau gravé par John Cameron (son nom est en bas à droite) se trouve dans la carrière de la Maison-Blanche. On y trouve à droite le badge de son unité, le 16e bataillon nommé The Canadian Scottish. En dessous de celui-ci, Cameron a gravé plusieurs bataillons de tradition écossaise à partir desquels étaient recrutés les hommes du 16e : 50th Gordon Highlanders, 72nd Seaforth Highlanders, 79th Queen’s Own Cameron Highlanders et 91st Argyll and Sutherland Highlanders. À gauche se trouve le tableau d’honneur des batailles auxquelles a participé le 16e bataillon : Neuve-Chapelle, Saint-Julien, Festubert, Givenchy, The Bluff (Ypres), Sanctuary Wood (Ypres), Somme. John Cameron intègre le bataillon en France le 29 juin 1916 et combat dans la Somme. Blessé à Vimy le 10...