Il giorno della locusta

Nathanael West

• Editore: Karta Edizioni
• Anno: 2016
• eBook ISBN: 9788897543534
• Argomento: Letteratura
• Categoria: Classici

Tod Hackett ha studiato alla scuola d'arte edè arrivato a Hollywood col desiderio di fare il pittore, e tuttavia lavora come costumista e sceneggiatore. Tod è innamorato di Faye, una ragazza bellissima ma del tutto priva di talento che sogna di fare l'attrice. Harry, il padre di Faye, è anche lui un attore comico costretto a vendere lucido per l'argenteria pur di guadagnarsi da vivere. Da quando è malato, di lui si prende cura Homer, un uomo di mezz'età solo, depresso e spaventato, e soprattutto deluso dalla vita che non ha mai trovato il coraggio di vivere.
A nessuno di questi quattro personaggi il futuro ha riservato quel che aveva promesso. Il mito di Hollywood si infrange ai loro occhi come un castello di sabbia, lasciando solo il fumo delle macerie, il disordine e la babilonia che segue ad ogni distruzione.

1

Tod Hackett, giunto in prossimità dell’ora di abbandonare l’ufficio, sentì un rumore assordante provenire dalla strada. Stridii di cuoio si impastavano con clangori di ferro, il tutto condito dallo scalpicciare di mille zoccoli. L’uomo si avvicinò alla finestra.

Un’armata di fanti e di cavalieri era in processione. Avanzava come una folla, confuse file disordinate sembravano allontanarsi da una disfatta epocale. I dolman degli ussari, gli elmi pesanti delle guardie, i cavalleggeri di Hannover con i loro berretti di cuoio sottili e rossi pennacchi al vento, si mescolavano uno con l’altro in una fragorosa confusione. Dietro alla cavalleria avanzava la fanteria: una marea montante di zaini che rimbalzavano, moschetti che si abbassavano, cinturoni che si intrecciavano, giberne che ondeggiavano. Tod distinse le giubbe rosse della fanteria inglese, ornate di imbottiture bianche sulle spalle, le giubbe nere della fanteria del duca di Brunswick; riconobbe i granatieri francesi per le tipiche ghette bianche, gli scozzesi con le gambe nude sotto il kilt a quadri.

Al suo sguardo apparve un grasso omino che, con un casco coloniale di sughero, camicia a polo e pantaloni alla zompafosso, dall’angolo dell’edificio si lanciava come un ossesso all’inseguimento dell’armata.

«Teatro Nove, maledetti! Teatro Nove!» strepitò in un piccolo megafono.

La cavalleria subito spronò e la fanteria si preparò a eseguire un passo di corsa. L’ometto, imprecando a pugno alzato, continuava a rincorrerli.

Tod rimirò quello spettacolo fin quando non furono scomparsi dietro un piccolo battello del Mississippi. Quindi tornò al suo tavolo da disegno, mise in ordine le matite e abbandonò l’ufficio. Sul marciapiede davanti allo studio, rimase incerto se tornare a casa a piedi o prendere un taxi. Viveva a Hollywood da meno di tre mesi, era eccitato dalle prospettive di un posto del genere, ma era estremamente pigro e non aveva voglia di camminare. Optò infine per un taxi fino a Vine Street, e il resto del tragitto a piedi.

Un agente della National Films aveva trascinato Tod sul Pacifico dopo aver visto qualche suo lavoro a una mostra di allievi della Scuola di Belle Arti di Yale. Un telegramma gli comunicò che era stato assunto. Se poi quell’agente avesse conosciuto Tod di persona, probabilmente non si sarebbe nemmeno sognato di mandarlo a Hollywood per studiare come scenografo e costumista. La sua struttura grossa e goffa, i suoi occhi azzurri e vacui, il suo sorriso impacciato lasciavano credere che di talento non ne avesse affatto; si poteva pensare, invece, che fosse un mezzo idiota.

Ma nonostante il suo aspetto, egli era in realtà un ragazzo assai complesso: i vari aspetti della sua personalità si confondevano uno dentro l’altro, quasi come fossero scatole cinesi. E L’incendio di Los Angeles , un quadro sul suo cavalletto che era pronto a essere dipinto, provava senza ombra di dubbio l’esistenza del suo talento.

Scese dalla vettura in Vine Street. Camminando, esaminava la gente al tramonto. In molti adottavano un abbigliamento sportivo, anche se quello non era il termine più adatto a definirlo. I maglioni, i pantaloni alla zuava o comunque troppo corti, giacche di flanella blu con bottoni d’oro, erano abiti per lo più fantasiosi. Quella signora paffuta con berretto da marinaio andava a fare shopping, non una gita sull’oceano; quell’uomo in giacchetto e cappello tirolese non veniva giù da una gita in montagna, ma da un ufficio di assicurazioni; la ragazza in pantaloncini bianchi e scarpe di tela, con un fazzoletto variopinto a cingerne la testa, non abbandonava un campo da tennis ma un centralino telefonico.

Questo carnevale improvvisato era spezzato da individui di genere completamente diverso. I loro indumenti erano scuri, difettati, probabilmente acquistati per corrispondenza. Mentre quelli si muovevano caoticamente, facendo di sponda tra bar e negozi, questi si soffermavano negli angoli o rimanevano con la schiena appoggiata alle vetrine a rimirare i passanti. E quando il loro sguardo era accidentalmente corrisposto, le loro pupille si caricavano d’odio. All’epoca Tod, di quelle persone, sapeva solo una cosa: che erano arrivate in California a morire.

Decise che avrebbe approfondito la loro conoscenza: questa era la gente che sentiva di dover replicare nei suoi quadri. Mai più tipiche fattorie, vecchi muri di pietra, robusti pescatori di Nantucket. Dal momento stesso in cui li aveva visti aveva compreso che malgrado la sua razza, la sua educazione e il suo percorso scolastico, Winslow Homer e Thomas Ryder non potevano proprio più essere i suoi maestri. Si era rivolto quindi verso Goya e Daumier. Da molto aveva maturato questa consapevolezza. Durante il suo ultimo anno alla Scuola di Belle Arti aveva perfino ipotizzato di rinunciare completamente alla pittura. Le soddisfazioni scaturite dalla ricerca della composizione e del colore erano andate affievolendosi tanto più aumentava la sua abilità: improvvisamente si accorse di essere simile ai suoi compagni di corso, orientati più verso un genere illustrativo e formale. Tod aveva colto al volo l’opportunità di trasferirsi a Hollywood e ignorò le obiezioni dei suoi amici, secondo i quali avrebbe smesso di dipingere e mollato completamente.

Giunse al termine di Vine Street che faceva ormai notte e si decise a a salire lungo Pinyon Canyon.

Le foglie degli alberi si illuminavano di un indaco pallido e nel centro, progressivamente, quel rosso acceso diventava più scuro ogni secondo che passava. La stessa striscia violacea, che poteva ricordare una luce al neon, faceva sembrare quasi affascinante anche il profilo di quelle brutte colline irregolari.

Ma per ravvivare le case, neanche l’opera delicata del tramonto sarebbe bastata. Solo la dinamite avrebbe potuto rivelarsi utile contro i ranch messicani, le capanne polinesiane, le ville mediterranee, i templi egizi e giapponesi, gli chalet svizzeri, i cottage scozzesi e tutte le possibili combinazioni eterogenee di quegli stili che si accavallavano attraverso le pendici del canyon.

Considerando che erano fatte di stucco, cartone e graticcio, Tod in un eccesso di indulgenza diede la colpa della loro forma alla scarsa qualità dei materiali utilizzati. Mattoni, pietre e acciaio abbattono parzialmente l’entusiasmo dell’architetto e lo obbligano a distribuire pesi e misure, a mantenere gli angoli a piombo. Ma non conoscono leggi il gesso e il cartone, e neppure rispettano la forza di gravità.

All’angolo con La Huerta Road si trovava un castello del Reno, riprodotto in miniatura, con le torrette realizzate in cartone catramato e dotato perfino di merli per gli arcieri. Accanto si poteva ammirare un piccolo baracchino, arricchito audacemente di cupole e minareti da mille e una notte. Tod, anche in quel caso, si dimostrò indulgente.

Nonostante apparissero comiche, egli non rise davanti a quelle due case. La loro ambizione era di far colpo in maniera così spudorata, troppo schietta.

L’aspirazione al bello e al romantico, per quanto i risultati di tale esercizio possano risultare di cattivo gusto o addirittura cacofonici alla vista, non può mai suscitare risata. Sospirare è più naturale, giacché poche cose sono più penose di quelle veramente mostruose.

2

Tod abitava in un edificio squallido che aveva nome San Bernardino Arms. A tre piani e di struttura irregolare, il retro e i lati erano in stucco grezzo e non dipinto, intervallato da file di finestre assolutamente prive di ornamenti. Sulla facciata, dipinta con una soluzione color mostarda, le finestre erano doppie e incorniciate da colonne rosa a sorreggere architravi vagamente a forma di rape.

Benché la sua stanza fosse al terzo piano, l’uomo si fermò qualche istante sul pianerottolo del secondo. Al 208 abitava infatti Faye Greener. Ma quando avvertì una risata provenire da uno degli appartamenti, con aria colpevole si smosse da quello stallo e salì di sopra. Fu quando aprì la porta di casa che vide un biglietto piovere in terra. Sopra vi si leggeva, a grossi caratteri, ‘L’onesto Abe Kusich’. Più in basso, in corsivo a carattere più piccolo, c’erano diverse frasi stampate in modo che sembrassero ritagliate da giornali.

«…i Lloyds di Hollywood» - Stanley Rose.

«La parola di Abe è meglio delle obbligazioni Morgan-Gail Brenshaw».

Sul retro c’era un messaggio scritto a matita: «Kingpin sulla quarta e Solitair nella sesta. Con quei due broccacci puoi fare un sacco di quattrini».

Tod aprì la finestra, si tolse la giacca e si buttò sul letto. Da quella prospettiva, all’esterno, poteva godere di un quadratino di cielo e di un ramo di eucalyptus. Le foglie lunghe e gentili erano scosse da una brezza sottile che svelava ora il loro lato verde e l’attimo successivo quello argentato. Si costrinse a pensare all’ ‘Onesto Abe Kusich’ per non pensare a Faye Greener. Si sentiva tranquillo e non voleva interferenze.

Stava lavorando a una serie di litografie chiamata I danzatori e Abe ne rappresentava una figura chiave: era uno dei danzatori. Un’altra era Faye Greener e un’altra ancora suo padre Harry. A ogni lastra cambiavano, ma il gruppo di astanti inquieti che formava il loro pubblico restava immutato. Rimiravano gli artisti con la stessa attenzione con cui osservavano la mascherata di Vine Street. Il loro sguardo era la molla che spingeva Abe e gli altri a trotterellare con fare concitato e saltare per aria come lucci presi all’amo. Tod era indignato dall’ampia depravazione di Abe, ma amava la sua compagnia. L’ometto lo interessava e allo stesso tempo lo rassicurava riguardo alla sua necessità di dipingere.

L’aveva conosciuto quando abitava a Ivar Street, allo Château Mirabella Hotel. Ivar Street era anche nota come ‘Viale Lisoformio’ e l’albergo era popolato principalmente da prostitute, papponi, magnaccia e parassiti di vario genere. Di mattina, nell’aria, si avvertiva opprimente l’odore di antisettico: Tod lo detestava. In più non era affatto economico, perché i prezzi includevano anche la protezione della polizia. Servizio di cui lui non aveva affatto bisogno. Se ne sarebbe voluto andare, ma l’accidia e l’assenza di alternative lo trattennero in quel postaccio fino all’incontro con Abe. Che fu del tutto casuale.

Rientrando tardi una notte aveva notato quella che gli parve una pila di panni sporchi gettati davanti alla porta di fronte alla sua, sull’altro lato del corridio. Ma, mentre passava, la pila si mosse ed emise pure uno strano suono. Tod, pensando si trattasse di un cane intrappolato sotto una coperta, diede fuoco a un fiammifero. Alimentata la fiamma, si accorse che si trattava di un uomo minuscolo. Quando il fiammifero si estinse, ne accese subito un altro. Si trattava di un nano, maschio, avvolto in una vestaglia da donna. Quel bozzo tondo che sporgeva all’estremità era una testa vagamente idrocefalica, dalla quale usciva un brontolio lento e costante.

Il pianerottolo, ricco di correnti d’aria, era freddo. Tod decise di svegliare l’uomo, scuotendolo con la punta del piede. Il nano grugnì e strabuzzò gli occhi.

«Non dovrebbe dormire qui.»

«Vattene al diavolo» rispose il nano tornando a chiudere gli occhi.

«Si buscherà un raffreddore.»

Quella che voleva essere un’amichevole constatazione, finì per irritare ancora di più l’omino.

«Voglio i miei vestiti!» tuonò.

Sul bordo basso della porta accanto a quella dove dormiva comparve una striscia di luce. A quel punto Tod decise di bussare e poco dopo una donna aprì a metà la porta.

«Che cazzo vorrebbe?» domandò lei.

«Qui fuori c’è un suo amico e…»

Nessuno dei due lo lasciò finire.

«E con ciò?» sibilò la donna richiudendo l’uscio fragorosamente.

«Brutta troia, ridammi i miei vestiti!» ruggì il nano.

Al che l...

Indice dei contenuti

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• Capitolo 2
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• Capitolo 10
• Capitolo 11
• Capitolo 12
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• Capitolo 14
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• Capitolo 21
• Capitolo 22
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• Capitolo 25
• Capitolo 26
• Capitolo 27
• L’autore
• Postfazione