Notebook of a Return to My Native Land

Cahier d'un retour au pays natal

Aimé Césaire, Annie Pritchard, Mireille Rosello

• Publisher: Bloodaxe Books
• Year: 2020
• Print ISBN: 9781852241841
• eBook ISBN: 9781780375571
• Topic: Literature
• Subtopic: Poetry
• Index: Literature

André Breton called Césaire's Cahier 'nothing less than the greatest lyrical monument of this time'. It is a seminal text in Surrealist, French and Black literatures - published in full in English for the first time in Bloodaxe's bilingual Contemporary French Poets series. Aimé Césaire (1913-2008) was born in in Basse-Pointe, a village on the north coast of Martinique, a former French colony in the Caribbean (now an overseas département of France). His book Discourse on Colonialism (1950) is a classic of French political literature. Notebook of a Return to My Native Land (1956) is the foundation stone of francophone Black literature: it is here that the word Négritude appeared for the first time. Négritude has come to mean the cultural, philosophical and political movement co-founded in Paris in the 1930s by three Black students from French colonies: the poets Léon-Gontran Damas from French Guiana; Léopold Senghor, later President of Senegal; and Aimé Césaire, who became a deputy in the French National Assembly for the Revolutionary Party of Martinique and was repeatedly elected Mayor of Fort-de-France. As a poet, Césaire believed in the revolutionary power of language, and in the Notebook he combined high literary French with Martinican colloquialisms, and archaic turns of phrase with dazzling new coinages. The result is a challenging and deeply moving poem on the theme of the future of the negro race which presents and enacts the poignant search for a Martinican identity. The Notebook opposes the ideology of colonialism by inventing a language that refuses assimilation to a dominant cultural norm, a language that teaches resistance and liberation. French-English dual language edition. Bloodaxe Contemporary French Poets: 4.

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Cahier d’un retour au pays natal

Notebook of a Return to My Native Land

72Au bout du petit matin…
Va-t-en, lui disais-je, gueule de flic, gueule de vache, va-t-en je déteste les larbins de l’ordre et les hannetons de l’espérance. Va-t-en mauvais gris-gris, punaise de moinillon. Puis je me tournais vers des paradis pour lui et les siens perdus, plus calme que la face d’une femme qui ment, et là, bercé par les effluves d’une pensée jamais lasse je nourrissais le vent, je délaçais les monstres et j’entendais monter de l’autre côté du désastre, un fleuve de tourterelles et de trèfles de la savane que je porte toujours dans mes profondeurs à hauteur inverse du vingtième étage des maisons les plus insolentes et par précaution contre la force putréfiante des ambiances crépusculaires, arpentée nuit et jour d’un sacré soleil vénérien.

Au bout du petit matin bourgeonnant d’anses frêles les Antilles qui ont faim, les Antilles grêlées de petite vérole, les Antilles dynamitées d’alcool, échouées dans la boue de cette baie, dans la poussière de cette ville sinistrement échouées.

Au bout du petit matin, l’extrême, trompeuse désolée eschare sur la blessure des eaux; les martyrs qui ne témoignent pas; les fleurs du sang qui se fanent et s’éparpillent dans le vent inutile comme des cris de perroquets babillards; une vieille vie menteusement souriante, ses lèvres ouvertes d’angoisses désaffectées; une vieille misère pourrissant sous le soleil, silencieusement; un vieux silence crevant de pustules tièdes, l’affreuse inanité de notre raison d’être.

Au bout du petit matin, sur cette plus fragile épaisseur de terre que dépasse de façon humiliante son grandiose avenir – les volcans éclateront, l’eau nue emportera les taches mûres du soleil et il ne restera plus qu’un bouillonnement tiède picoré d’oiseaux marins – la plage des songes et l’insensé réveil.

Au bout du petit matin, cette ville plate – étalée, trébuchée de son bon sens, inerte, essoufflée sous son fardeau géométrique de croix éternellement recommençante, indocile à son sort, muette, contrariée de toutes façons, incapable de croître selon le suc de cette terre, embarrassée, rognée, réduite, en rupture de faune et de flore.

Au bout du petit matin, cette ville plate – étalée…

At the brink of dawn…
Get lost I said you cop face, you pig face, get lost, I hate the flunkies of order and the cockchafers of hope. Go away bad grigri bedbug of a monklet. Then I turned towards paradises lost to him and his kin, calmer than the face of a woman who lies, and there, lulled by the flow of never-tiring thought, I nurtured the wind, I unlaced monsters and I heard, rising on the far side of disaster, a river of turtledoves and savannah clover which I always carry inside me as deep down as the twentieth storey of the most arrogant houses is high to protect me against the putrefying strength of twilight atmospheres surveyed day in day out by a blessed venereal sun.

At the brink of dawn budding with frail creeks, the hungry West Indies, the West Indies pockpitted with smallpox, the West Indies blown up by alcohol, stranded in the mud of this bay, in the dust of this town sordidly stranded.

At the brink of dawn, the ultimate, deceiving desolate bedsore on the wound of the waters; martyrs who will not bear witness; flowers of blood withering and scattering in the useless wind like the screeches of prattling parrots; an old life’s lying smile, its lips opened by disused fears; an old poverty rotting under the sun, silently; an old silence bursting with tepid pustules, the horrible futility of our raison d’être.

At the brink of dawn, on the frailest stratum of earth already humiliated and overwhelmed by its grandiose future – the volcanoes will break out and the naked water will sweep away the ripe stains of the sun and nothing will remain but a tepid bubbling pecked at by sea birds – the beach of dreams, and demented awakening.

At the brink of dawn, this flat town – staked out, tripped of its common-sense, inert, panting under the geometric burden of its forever renascent cross, unresigned to its fate, dumb, thwarted in every way, incapable of growing along the sap of this soil, burdened, clipped, diminished, alienated from its own flora and fauna.

At the brink of dawn, this flat town, staked out…

Et dans cette ville inerte, cette foule criarde si étonnamment passée à côté de son cri comme cette ville à côté de son mouvement, de son sens, sans inquiétude, à côté de son vrai cri, le seul qu’on eût voulu l’entendre crier parce qu’on le sent sien lui seul; parce qu’on le sent habiter en elle dans quelque refuge profond d’ombre et d’orgueil, dans cette ville inerte, cette foule à côté de son cri de faim, de misère, de révolte, de haine, cette foule si étrangement bavarde et muette.

Dans cette ville inerte, cette étrange foule qui ne s’entasse pas, ne se mêle pas: habile à découvrir le point de désencastration, de fuite, d’esquive. Cette foule qui ne sait pas faire foule, cette foule, on s’en rend compte, si parfaitement seule sous ce soleil, à la façon dont une femme, toute on eût cru à sa cadence lyrique, interpelle brusquement une pluie hypothétique et lui intime l’ordre de ne pas tomber; ou à un signe rapide de croix sans mobile visible; ou à l’animalité subitement grave d’une paysanne, urinant debout, les jambes écartées, roides.

Dans cette ville inerte, cette foule désolée sous le soleil, ne participant à rien de ce qui s’exprime, s’affirme, se libère au grand jour de cette terre sienne. Ni à l’impératrice Joséphine des Français rêvant très haut au-dessus de la négraille. Ni au libérateur figé dans sa libération de pierre blanchie. Ni au conquistador. Ni à ce mépris, ni à cette liberté, ni à cette audace.

Au bout du petit matin, cette ville inerte et ses au-delà de lèpres, de consomption, de famines, de peurs tapies dans les ravins, de peurs juchées dans les arbres, de peurs creusées dans le sol, de peurs en dérive dans le ciel, de peurs amoncelées et ses fumerolles d’angoisse.

Au bout du petit matin, le morne oublié, oublieux de sauter.

Au bout du petit matin, le morne au sabot inquiet et docile – son sang impaludé met en déroute le soleil de ses pouls surchauffés.

Au bout du petit matin, l’incendie contenu du morne, comme un sanglot que l’on a bâillonné au bord de son éclatement sanguinaire, en quête d’une ignition qui se dérobe et se méconnaît.

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Table of contents

• Description
• Title Page
• Contents
• General Editors’ Preface
• Introduction by mireille rosello: Aimé Césaire and the Notebook of a Return to My Native Land in the
• Cultural and Political Context
• Césaire’s Notebook
• Selected Bibliography
• Cahier d’un retour au pays natal – Notebook of a Return to My Native Land
• Translator’s Note
• Glossary
• About the Author
• Copyright